それはちょっとした偶然で。

「よぉしっ、行くか？」

　久々のオフ。
　天気が良かったから、俺は飼猫のししゃもを連れて散歩に繰り出すことにした。
「なー♪な～っ♪」
　外に出られたことが嬉しかったのか、嬉しそうにはしゃぐししゃも。
「あんまり走るなよ～」
　そんなことを言う俺も、言葉の端々が少し浮かれていたような気がする。
　こんなにのんびり出来るのは、仕事をしている以上、久しぶりの事だったから。

「な～～」
　普通、ネコと散歩なんてしないんだろうけど。
　ししゃもは俺の歩きに合わせて、のんびりゆっくり色々なものに興味を引かれながら、歩いてくれている。
　それがちゃんと考えてくれての行動なのか、ネコ特有の気まぐれからなのかは俺には分からない。
　ただ、一緒に歩けるならそれで良いんじゃないかと思う。
「なー♪……な？」
　ぴたり、と突然ししゃもが立ち止まった。辺りの気配を探っているような、野生の動物の動き。
「なっ！」
　一声鳴いて、駆け出す。クリーム色のしっぽがゆらん、と揺れる。
「お、おい？！…………。」
　少しだけ肩をすくめて、俺はししゃもを追った。

　　ぜーはーぜー…
　いつものスーツよりラフな格好とはいえ、ちょっと走っただけで息が上がってしまった。
　…運動不足だな…。
「アイツ…どこ行った…？」
　きょろきょろと見回しながら、曲がり角をもう一つ曲がる。
「な～～～ｖｖ」
「きゃ～っｖくすぐったーいｖｖあなた可愛いね、どこから来たの？」
「な～～～～～ｖｖｖ」
　声でししゃもがいるとすぐに分かった。
　姿を確認しようとしたら、女の子と一緒にいた。
　ピンク色のツーテイルというやたら派手な女の子だ。その頭にはもうひとつ、ナースキャップのような妙な帽子。
「？？？」
　なんでししゃもはあんな子の所に？
　そう思いつつ、俺はししゃもを回収しに向かった。
　往来だというのに憚りもしない女の子の笑顔は、若さ故の特権だな、とかうっかり考えてしまう俺はもう若くないのかもしれない。
「！」
　　　ふわぁっ
　女の子に近付いた途端、むせ返るような甘い香りにつつまれた。
　キャラメル、キャンディ、チョコレート。甘い甘い砂糖の香り。
　ししゃもはコレにつられたのだろうか。
　…甘いもの好きなのか…？これから虫歯に注意してやらないといけないな…。
「…ししゃもー？」
「なーっ！」
　少し遠慮がちに呼びかけると、ししゃもはあっさりこちらに向かってぴょこぴょこやって来た。
　女の子が、きょとんっ、とした顔でこちらを見る。
「あ、ごめんなさい。うちの猫がご迷惑を…」
　全部言い終える前に、女の子が「ああ！」と、ぱん、と両手を合わせた。
「オニーサンのねこちゃんだったの？お名前は？」
「コイツ？ししゃもって言うんだ」
「ヘンな名前ー」
　悪かったな。
　女の子は俺の肩に乗っているししゃもに手を伸ばして、
「そっかぁ、ししゃもちゃん飼いネコだったんだぁ」
　ごろごろ、と気持ち良さそうにじゃれるししゃも。
「オニーサン、ししゃもちゃん可愛いね」
「ありがと。俺もそう思うよ」
　そうして、ふたりでししゃもを見て笑った。

「あ――っ、いっけない！休憩時間終わっちゃう！」
　突然、女の子が大きな声を上げた。持っていたケータイで時間を確かめて、「あと３分っ？！」とか小さく叫んでいた。
「休憩？？」
「あたし、歯医者さんでバイトしてんの。ちょーっと抜け出して来てたのよ」
　へへっ、と舌を軽く出しながら言う。
　ああ、頭の帽子は本当にナースキャップだったのか。
　…なんて、ひとりで納得しながら、
「それは…早く戻った方がいいんじゃないかなぁ…？」
　一秒の遅刻も許さない我が社の某上司を思い出して、俺は引きつり笑いで応えた。
「バイト料引かれちゃったら…大変だよ？」
　ああ、哀しきかなサラリーマン。俺の頭は所詮金か。
「ん、そうする。じゃあね、ししゃもちゃん、と…えっとぉ…オニーサンの名前は？」
「え？ああ、僕はサトウ」
　とっさに一人称を替えてしまうのは社会人だからか。
　女の子は目を少し丸くしてからぱちぱちと瞬きして、嬉しそうに言った。
「サトウ？ふふっ、ステキステキ。イイ名前ねｖｖ　あたしはミルク！じゃね、ししゃもちゃんにサトウさんっ！」
　たたたーっ、と俺らの前を走り抜ける。
　すれ違う時、「でもちょ――っと年がねぇー？♪」とか言ってるのが聞こえた。
　…何が？？
　良くは分からなかったけど、ししゃもと遊んでもらったからそれだけで良いと思うことにした。
「帰るか、ししゃも」
「な――――っ♪」
　肩にクリーム色を乗せて、俺は再び歩き始めた。

　次の日目が覚めたら、ふわぁ…、と甘い香りが微かに感じられた。
　あの女の子の…
　昨日の事を思い出しながら、俺は会社に急いだ。
　歩きながらも、思い出し笑いなのか、自然と口から笑みがこぼれた。

　…今日一日、同僚の女性たちから好奇の視線をめいっぱい集めた気がした。
　自意識過剰だろうか。

サトウっていう苗字が好き。そんな感じで。

2002/09/12

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