近くて遠い日本へ （これはちょっとしたドキュメンタリータッチに語らさせていただきます）
岐阜県本巣郡根尾村 ―― 森林が村の95%以上を占める、人里離れたこの村の片隅、
10年前に廃校になり、偶然ながら私の祖母、母、その兄弟が卒業した長嶺（ながみね）小学校で、
不安ながらもしっかりと目標を持ち、何かを大きなことを期待して生活を送る81人。
彼らは中国南部、南寧省からやって来た中国人。
上海から船で神戸港、そして岐阜まで、1泊2日でやって来た。
この小学校で20日間集中的に日本語を特訓された後、近郊の縫製会社などに5,6人づつ配属され、
それからは会社の寮で生活をすることになる。推定時給350円。しかし中国で働くのと比べれば良い時給。
長時間労働、安月給、扱いの悪い社長のもとでも我慢して2,3年働いて祖国へ帰れば、家族に十分豊かな生活を
送らせてやることができるのだ。
↓ 長嶺小学校。木造校舎は外も中も、昔そのままの懐かしい学校の雰囲気を残す。廃校になってから、夏には
キャンプ場としての宿泊施設、そして冬には彼ら中国人の一時的滞在場所として使われている。冬の間、
20日間集中日本語特訓が終わると、また新しいグループが交代ですぐにやって来る。
部屋は15人づつくらいに割り振られる。これらの布団は、配属させる会社によって買い与えられる。
そのため20日間の日本語特訓が終わった後も寮へ持ちこむので、新しいグループが来るたびに布団は変わる。
1人分1万円。毎回注文を受ける布団屋にとって、ここに来る中国人は大のお得意さんだ。
中国人たちは日本で使ったこの布団を、中国へ帰国の際持ち帰るという。
↓ 元は教室だった部屋。床は畳へ改造されている。布団はきちんとたたんであり、奥に積んである。
お風呂は近くのうすずみ温泉へ、役場から指定された日にちに限って入りに行けるが、役場の人の対応は
冷たい。「別に入って頂かなくても結構ですから。」 これが、彼らの中国人に対する態度だ。私がたまたま
うすずみ温泉近くの喫茶店へ入った時も、「中国人が大勢で入りに来る。」と店の人とお客がうわさしていた。
彼らと同じ湯につかるのに抵抗があるみたいだ。
温泉へ行けない日は、小学校のシャワーを使う。3分100円。この寒い冬、最初の1分は水じゃないかと思われる
シャワー、頭まで洗って流せるのはよほどコツがいりそうだ。中国人たちはこの100円を節約して、このシャワーは
あまり浴びている人はいないらしい。
午前10時頃学校に到着し、ストーブにあたりながらここで日本語を教える先生と少し雑談、または先生と中国人の
配属先の社長さんとの会話を聞いていたりして11時頃、お昼を食べる時間がやってきた。
この20日間の毎日の食事は、小学校の給食室で班ごとに分担して作って食べる。
今日は特別来賓(?)まいずも数に入れられ、ご飯とおかずとスープをよそって別の部屋までわざわざ班の子が
運んできてくれた。こたつとストーブのある、彼らが食べる場所より比較的温かい部屋で、私と2人の先生は
彼らの料理を頂いた。
白菜と玉子のおかず、にんじん、ピーマン、椎茸、鶏肉を炒めたもの、そして白菜、椎茸などの入ったスープと
白ご飯。おかずは、ここに来るグループの中国の出身地によってやはり味付けが違うようだ。今回来ていた南寧省
出身の彼らの味付けは標準と比べて酸っぱめらしい。これらのおかずの味と使っている素材には全く問題なし。
野菜は地元の農協と、岐阜市のスーパー三心が運んでくる、おそらく大半が岐阜の野菜だ。しかし、残念ながら
とてもまずいのが、主食のお米だ。配属先の社長が買い与えた、古米、いや、古古米くらいのを使っている。
長細いお米の原型が無く、半分くらいに形の崩れたカスのようなお米。このお米は恐らく私が今まで食べたお米の
中で最悪にまずいお米で、カリフォルニア米やタイ米とも比べられたものではない。明らかに1番安いお米を買い
与えられた側もどんな気持ちで食べ、買い与えていた側も一体どういうつもりで食べさせているのだろう。
「まずくて食べられへんもん！」と言って、さっきまでいた会社の社長は私たちと一緒に食事を取らなかった。
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